De Catacombes herinneren ons aan de periode vlak voor 1800. In de snel groeiende stad waren de bestaande begraafplaatsen bepaald niet fris en mede oorzaak van vele ziektes. Rond 1780 werd echter de situatie onhoudbaar en besloot de stad een aantal begraafplaatsen te ruimen en de skeletten te verhuizen naar La Tombe-Issoire, een oude steengroeve ten zuiden van de stad. Vooral het oude Cimetière des Innocents was een probleem. Door de miljoenen lichamen die er gedurende vele jaren waren ‘begraven’, was het kerkhof 2 meter hoger komen te liggen dan het straatniveau en de ondraaglijke stank maakte iedereen het leven zuur. De ‘verhuizing’ nam ongeveer een jaar in beslag. Voor de skeletten hadden ze overdag zo'n 12.000 en ‘s nachts 3500 wagens nodig, daarnaast nog een 1000 kleinere karretjes voor de beenderen, enz. Door een edict van Lodewijk XVI werd het vrijgekomen terrein nadien afgestaan aan Les Halles, de kruiden- en groentemarkt die er vlak naast werd gehouden. Rondom de periode van 1860 transporteerde men nog eens 800 wagens met beenderen naar de voormalige steengroeve, nu bekend als Catabombes de Paris. In totaal werden er 17 begraafplaatsen geruimd en de meer dan zes miljoen(!) skeletten liggen nog steeds in de kilometerslange gangen, met links en rechts de nodige grafspreuken.
Vlak voor de bevrijding van Parijs in augustus 1944 had het Franse verzet een commandopost in de catacomben gevestigd. Vandaag de dag worden er wel eens illegale feesten georganiseerd, met alle risico’s vandien.
Tegenwoordig kan het publiek een 1,7 km lang gedeelte van de catacombes bezoeken. De ingang is te vinden bij het Place Denfert-Rochereau, bij het gelijknamige metrostation in de wijk Montparnasse. Na 130 treden, zo'n 25 meter afdaling, en een kleine fototentoonstelling komt je terecht in het gangenstelsel. Alle skeletten keurig netjes opgestapeld en gerangschikt per begraafplaats. Ondanks dat je maar door een klein deel van het eigenlijke ossuarium gaat, geeft het een goede indruk van de immense hoeveelheden botten en skeletten. Fotograferen met flits is verboden, uit respect voor de doden.
Voor invaliden en mensen met claustrofobie is dit duidelijk geen geschikt uitstapje. Voor avonturiers daarentegen is het allemaal wat te tam.
- het is ‘maar’ 14 graden onder de grond,
- doe vooraf een plasje, er zijn geen toiletten,
- niet echt geschikt voor hele kleine kinderen
- door de trappen, niet gemakkelijk voor mensen die slecht te been zijn